"de klant en exclusiviteit staan bij mij op één"

Ten huize van De Blauwe Pen

Michelle Eeckhout staat al meer dan 30 jaar in deze winkel. Een klein winkeltje in de Loofblommestraat in Sint-Denijs-Westrem, bij Gent. De Blauwe Pen valt op door zijn – uiteraard – blauwe kleur. Van pennen, over kleine cadeautjes tot alle soorten wenskaarten. Michelle kiest zorgvuldig uit wat ze in haar winkel aanbiedt.

al 30 jaar van dienst

Wat ooit begon als een winkel met enkel en alleen school- en kantoorbenodigdheden, dat bekend stond onder de naam ‘papierhandel Bauts’, is vandaag een winkel dat bestaat uit schoolbenodigdheden, wenskaarten, pennen en ook kleine cadeautjes. “Door bij Carlos Bauts aan de slag te gaan, had ik meteen mijn eerste job vast. Die eigenaars waren kennissen die me vroegen of ik er niet aan de slag wilde gaan. Ik heb de stap gewaagd en nu zijn we zo’n 30 jaar verder”, vertelt Michelle trots.

In 2000 kreeg Michelle de kans om de winkel over te nemen. Intussen is ze 24 jaar zelfstandige. “En ik vind het nog altijd fijn om te doen.”

een extraatje

Tijdens de zomermaanden kan je niet alleen terecht voor een kaartje of geschenkje, maar kan je ook genieten van een drankje of lekker stukje taart in de voortuin. “In april 2022 heb ik dat voor de eerste keer gedaan. Op die manier konden mensen die net een kaartje hadden gekocht, dat ook meteen schrijven." Het terras bestaat uit 7 tafeltjes en, als het weer het toelaat, kan er op elk uur van de dag genoten worden van de zon. Voor Michelle is het de ideale combinatie: een kaartje schrijven bij een heerlijk kopje koffie.

Mensen komen en gaan in het winkeltje en tijdens ons bezoek zijn er minstens drie klanten die vragen wanneer het terrasje terugkomt. Het concept is al goed ingeburgerd bij de inwoners van het dorp en er wordt halsstarrig naar uitgekeken.

Papier plooien

Innoveren is voor Michelle niet vreemd, ze gaat steeds op zoek naar nieuwe dingen om haar klanten te blijven verrassen. Zo kan je bij De Blauwe Pen ook terecht voor een wel zeer origineel cadeau: geplooid geld. Daarnaast houdt Michelle zich op aanvraag ook af en toe bezig met het maken van menu’s voor speciale gelegenheden. “Met het geld plooien ben ik heel toevallig begonnen. Een klant vroeg me of ik een idee had om op een originele manier geld af te geven. Toen hij het resultaat zag, was hij er heel tevreden over. Nadat ik een voorbeeld op de toonbank had gezet, kwamen klanten geregeld vragen of ik dat voor hen wilde doen. Het is ook het perfecte cadeau om te sparen lijkt mij. Mensen zien niet meteen dat het om geld gaat en eens ze het door hebben, willen ze het ook niet meteen uit elkaar halen. Het is leuk om af te geven én leuk om te krijgen.”

"Door ervaring en het kennen van m'n klanten, weet ik wat het best zal verkopen"

exclusieve Wenskaarten

De naam van de winkel verraadt waar het binnen om draait, maar toch is er veel meer te vinden dan enkel pennen. Naast pennen, die gratis met naam kunnen gegraveerd worden, profileert Michelle zich door een heleboel exclusieve wenskaarten aan te bieden. “Ik bied wenskaarten van verschillende firma’s én uit verschillende landen aan. Elke wenskaart die hier te vinden is, is zorgvuldig door mezelf uitgekozen. Ik koop dan ook enkel kaarten die ik zelf mooi vind en door mijn ervaring en het kennen van mijn cliënteel, weet ik dat die dan ook het best verkopen.”

De kaarten komen uit verschillende landen en soms brengen klanten kaartjes mee van hun vakantiebestemming. “Ze komen dan naar de winkel om te tonen wat ze hebben gevonden. Als ik het ook mooi vind, ga ik op zoek naar de firma om eventueel nog meer kaarten aan te kopen om in de winkel aan te bieden.”

Van generatie op generatie

Door al 30 jaar op dezelfde plaats te werken, ziet Michelle al die jaren al verschillende generaties voorbijkomen. Soms ziet ze zelfs kinderen letterlijk opgroeien. “Het is fantastisch om te zien dat hier vroeger kinderen met hun ouders kwamen, en die mensen nu zelf met hun kinderen in de winkel te mogen ontvangen.”

Drukke periodes

Bij een kantoorvakhandel wordt vaak gedacht dat begin september, bij het begin van een nieuw schooljaar, de drukste periode van het jaar is. Dat merkt Michelle ook nog steeds in haar winkel. "Al is dat wel verminderd in vergelijking met vroeger. Op school kunnen de leerlingen tegenwoordig pakketten kopen waarin alles zit dat ze nodig hebben. Als leerlingen naar hier komen om een nieuwe ringmap uit te kiezen, willen ze wel eentje die je niet overal vindt."

Tegenwoordig is december de drukste maand. Dan worden heel veel kleine cadeautjes en wenskaarten gekocht. "Voor elk budget, voor klein en groot, heb ik leuke geschenkjes en dat wordt enorm geapprecieerd door mijn cliënteel."

Online etalage

De Blauwe Pen is ook online terug te vinden. Met Instagram heeft de winkel er een digitale etalage bij, waarin minstens evenveel werk kruipt als in de etalage van de winkel. “Ik zou meer moeten inzetten op het online gegeven, maar daar heb ik gewoonweg te weinig tijd voor.”

Naast sociale media, heeft Michelle ook een webshop. “Via die weg bekijken klanten en firma’s vaak zaken waarvoor ze mij dan verder contacteren of even langskomen. In deze vorm van etalage kruipt opnieuw heel veel tijd, en daarom verkies ik nog steeds het contact met mijn klanten boven het online gegeven. Ik hou veel meer van een persoonlijke aanpak.” Dat wordt ons ook bevestigd wanneer verschillende klanten binnenkomen en Michelle met alle plezier uitlegt wat het best zou passen bij de wensen van de klanten.

weinig problemen bij Covid

Tijdens de welgekende, twee jaar durende, coronacrisis merkte Michelle weinig problemen. "Tijdens de allereerste lockdown moesten alle niet-essentiële winkels sluiten, De Blauwe Pen dus ook. Nadien mochten papierhandels openblijven, dus dat was een groot geluk voor mij en de zaak. Ik zal zeker niet zeggen dat ik absoluut geen hinder heb ondervonden door de crisis, maar ik heb na de eerste lockdown zeker niet minder gewerkt dan voor de crisis."

positieve vooruitzichten

Door het terrasje toe te voegen aan de winkel, heeft deze ook aan populariteit gewonnen. Michelle denkt dus nog niet snel aan stoppen. “Ik zie de toekomst heel positief in. Veel mensen vinden het leuk om naar een kleine, lokale zelfstandige te gaan. Hier zijn ze geen nummer en de klanten weten dat ik hou van een persoonlijke aanpak. Daarenboven wordt er een positieve sfeer gecreëerd op het terrasje. Daar ontmoeten bewoners elkaar en ik zie dat ze ervan genieten." Dat is ook waarom Michelle de toekomst positief tegemoet gaat.

En wat met het aanbod in de toekomst?

“Ik sta voor alles open en ben altijd alert voor wat er op de markt gebeurt. Bij een evolutie moet je mee evolueren en kort op de bal spelen. Als je ergens potentieel in ziet, dan ga je er helemaal voor. Hierdoor werk ik dikwijls met unieke stukken die een beperkte oplage hebben. De kans is groot dat als je volgend jaar terugkomt, er heel veel veranderd zal zijn.”

Dat is volgens Michelle ook haar sterkte, De Blauwe Pen bevindt zich in een dorp, dus er is geen mogelijkheid om elk jaar hetzelfde te verkopen. Vernieuwing is dan ook een absolute must.