Met een niche creëer je meerwaarde 

In een idyllisch straatje, op een boogscheut van de Grote Markt in Brugge, vinden we pennenspeciaalzaak De Corte. De zaak is al sinds 1926 een gevestigde waarde in de stad én omstreken. De winkel biedt een mooi assortiment aan vulpennen, schrijf-, papier-, en lederwaren en luxegeschenkartikelen. De winkel wordt vandaag uitgebaat door Iris De Corte, telg van de derde generatie.

ZAAK MET EEN LANGE GESCHIEDENIS

De winkel kent een rijke geschiedenis en is over de jaren heen veel veranderd. De Corte werd opgericht in 1926 door Joseph De Corte, de grootvader van Iris. Toen bevond de winkel zich in de Jozef Suvéestraat, vlakbij het Koningin Astridpark. Oorspronkelijk handelde de winkel in kantoorbenodigdheden en kon men er terecht voor graveerwerk van (vul)pennen. Tot op de dag van vandaag wordt de extra service nog steeds aangeboden.

In 1929, verhuisde de winkel voor de eerste keer naar de Korte Zilverstraat. De stock werd bewaard in een magazijn een straat verderop, in de Noordzandstraat. De focus werd verlegd en de zaak werd vanaf toen vooral benoemd als gespecialiseerde papeterie.

Als zelfstandige moet je jezelf constant opnieuw blijven uitvinden

In 1946 werd het magazijn in de Noordzandstraat verbouwd tot winkel en kende het zeer succesvolle jaren. In 1988 stapte kleindochter Iris De Corte in de zaak. Ze groeide op tussen de pennen en papierwaren en erfde de passie van zowel haar grootvader als haar vader Raymond De Corte. In 1991 overleed Joseph en nam zijn zoon Raymond, tevens de vader van Iris, het roer over.

Tussen de jaren 1991 en 2010 kent de zaak een gouden tijdperk. Ze blinkt dan vooral uit als aanbieder van schoolartikelen. De omringende scholen brengen veel klanten met zich mee. In die periode waren er 13 medewerkers fulltime in dienst.

HET TIJDPERK VAN IRIS

In 2010 neemt Iris de zaak over van haar vader Raymond. De zaak verhuist dan voor een derde keer naar een nieuw pand. Ditmaal in de Sint-Amandsstraat, op wandelafstand van de Grote Markt. Met de verhuis kwam ook de keuze om geen school- en bureelartikelen meer aan te bieden (hetzij op bestelling). De opkomende online winkels met concurrerende prijzen maken het alsmaar moeilijker om als zelfstandige in de sector overeind te blijven. De keuze voor een niche is snel gemaakt. "Als zelfstandige moet je jezelf constant opnieuw blijven uitvinden. Niemand zit je achter de veren, maar je moet er zelf voor zorgen dat je de rest telkens één stap voor bent", vertelt Iris.

ASSORTIMENT

In de winkel vind je nu een ruim assortiment aan vulpennen, lederwaren, agenda's en ook wereldbollen. "Toen de winkel nog op de vorige locatie zat, begon ik al mijn eigen stempel te drukken. Ik wou niet gewoon 'dochter van' zijn. Ik ben in die jaren al op zoek gegaan naar mooie lederwaren en wereldbollen. Die stalde ik uit op de eerste verdieping van de winkel. Ik besefte toen al dat je de niche moet ingaan als je wil uitblinken. Doen wat al de rest doet, dat werkt niet en zeker niet in het tijdperk waarin we nu zitten", vertelt Iris.

INSPIRATIE

Inspiratie voor haar assortiment haalt Iris vooral uit haar omgeving. Ze vertrouwt daarvoor vooral op haar zintuigen. "Ik ben een heel visueel iemand. Ik ben me heel bewust van mijn omgeving en ik let steeds op details. Ik kijk graag naar de wereld. Als je een observerend persoon bent, komt de inspiratie vanzelf. Bovendien ben ik ook in de branche geboren en ben ik erin opgegroeid, waardoor mijn oog al sneller op bepaalde zaken valt", legt Iris uit.

MERKEN

"Daarnaast verkoop ik ook enkel merken en producten waar ik zelf een goed gevoel bij heb. Nieuwe merken komen bij mij moeilijk binnen. Het is voor mij zeer belangrijk dat het merk een goed verhaal heeft. Tevens is service voor mij ook een essentieel punt. Ik wil zelf een uitstekende service bieden aan mijn klanten, dan moeten de merken die ik aanbied ook een betrouwbare service hebben. Ik moet 100% achter het product staan, anders verkoop ik het niet", benadrukt Iris.

KLANTENRELATIE

Wat in deze branche ook erg belangrijk is, is de relatie die je opbouwt met je klant, want die is heel waardevol. Het is tevens een heel sociaal beroep. "Sommige leden van mijn cliënteel ken ik al jaren. Over de jaren heen heb ik ook een band opgebouwd met die mensen en kan ik sommige zelfs tot mijn vriendenkring rekenen. Mensen komen hier niet alleen om iets te kopen maar ook voor het menselijke aspect en het warme gevoel. Hier kunnen ze ook hun hart luchten als ze daar nood aan hebben. Daar laad ik zelf ook enorm van op en ik vind het belangrijk om dit te kunnen blijven aanbieden. Een lokale winkel als de onze, met zo'n klantenbinding, sterft uit", vertelt Iris.

"Een pen of sleutelhanger als cadeau verliest zijn waarde nooit en is voor de gastheer/vrouw een leuk aandenken aan een fijne avond"

Hoewel het merendeel van het klantenbestand bestaat uit lokale Bruggelingen, bezoeken ook toeristen de winkel. Zo'n 30% van het cliënteel zijn toeristen die zoeken naar meerwaarde. "Vaak zijn de toeristen die binnenkomen op zoek naar een specifiek product van een bepaald merk", verduidelijkt Iris.

INTERIEUR

Voor het interieur van de winkel werd er samengewerkt met een interieurarchitect. Iris wist heel goed hoe haar winkel er moest uitzien. "Ik heb mijn visie en wensen doorgegeven aan de interieurarchitect en hij heeft mijn visie vertaald naar wat de winkel vandaag is. Ik verkoop een luxeproduct. De prijs van sommige vulpennen kan oplopen tot duizend euro: dat is een stevig prijskaartje. Daarom is het belangrijk dat er een omgeving gecreëerd wordt waarin de klant zich veilig voelt om zo'n groot bedrag uit te geven. De klant koopt niet enkel een vulpen, maar koopt misschien ook een product van onschatbare emotionele waarde dat nog generaties zal meegaan", verduidelijkt Iris. 

Naast de veilige omgeving, moet je ook beschikken over de nodige productkennis en heb je ook een bepaalde klasse en maturiteit nodig. "Ondanks het feit dat wij vooral luxeartikelen verkopen, wil ik dat de winkel toegankelijk is voor iedereen. We hebben producten in elke prijscategorie. Iedereen is hier welkom. Waar mensen vaak niet aan denken, is dat wij ook kleinere geschenkartikelen verkopen. Als je bij iemand uitgenodigd wordt voor een diner, kan je eens een pen cadeau doen of een leuke sleutelhanger. Dat verliest zijn waarde nooit en is voor de gastheer/vrouw een leuk aandenken aan een fijne avond."

TOEKOMSTPLANNEN

"Wat ik zelf heel belangrijk vind, is up-to-date blijven. Daarom verander ik ook regelmatig mijn etalage, zodat steeds de nieuwste dingen vooraan liggen. Qua interieur durf ik sommige accenten wel eens te veranderen. Zo veranderde ik onlangs het behang van onze accentmuur." De meest recente verandering in het vooruitzicht zal de store-in-store van Montblanc zijn. "Ik doe dat omdat ik echt in Montblanc geloof en omdat het tevens ook een van de bestverkochte merken is in de winkel."

ONLINE AANWEZIGHEID

De Corte is online actief. Ze hebben een website waar je een vragenformulier kunt invullen, dat Iris zo snel mogelijk probeert te beantwoorden. Er is ook een Instagram en Facebook waar er af en toe eens een post op komt. Een webshop is er echter niet. Het online gebeuren is niet echt aan Iris besteed: "Ik ben iemand die enorm houdt van persoonlijk contact. Het online gebeuren heeft voor mij geen meerwaarde. Ik schenk veel liever mijn energie en aandacht aan mijn winkel, de etalage, en de klanten die de winkel bezoeken. Een lokale winkel waar er echt klantencontact is, sterft uit. Daarom geloof ik er net zo in. Het is de zeldzaamheid ervan die het succesvol maakt", besluit Iris.